秦朝時候，北方匈奴為患，秦始皇雖然動員了千百萬民工，在北方修築了一條長城、用來阻隔匈奴，並未收到太大的效果。到了漢朝，匈奴仍舊不斷向邊境侵擾，尤其是漢武帝時候，匈奴的勢力，更加一天天強大起來。
漢武帝是一位很有才幹的君主，於是就派遣兵將，前往征討匈奴。不過國家因為連年用兵，花費大批錢財，人民的負擔無形中漸漸加重，有些老百姓不免在暗地裏批評政府，發出怨言。
這時，河南有一位農民，姓卜名式，不但不報怨政府，反而向鄰居及親友表示，抱怨政府最要不得，將士們在前線作戰，流汗流血太辛苦了，我們出些錢財，理所當然，祇有把匈奴消滅，才能過太平日子，如果做了亡國奴，留錢有什麼用呢？因為卜式個性豪爽，平日熱心公益，在地方影響力很大，大家覺得他的看法很有道理，也就不再抱怨批評了。
後來卜式又上報告給漢武帝，說明願意捐獻一半家財，做為討伐匈奴的軍餉。其實卜式的家境，原先並不富有，祇因對畜牧事業很有研究，懂得牧養牛羊的方法，平日工作極為勤奮，刻苦努力，才漸漸變成富戶。漢武帝看了他的報告，非常詫異，認為如此賢德的人，應該到朝中做官，替國家多辦些事情，便派遣使者，到河南請他。
使者到了河南，向卜式說明漢武帝旨意，卻被婉轉謝絕，卜式稟告，對聖上好意非常感恩，可是自己是一個沒有讀過書的農夫，僅懂得種田牧畜，毫無行政經驗，在田野工作，對國家也許還有幫助，到朝廷做官，拿不出治理辦法，不但無益反而有害，還是留在家鄉比較好些。
使者見他意志十分堅決，亦無法勉強，祇有回京將實際情形轉報，漢武帝聽了，更覺得卜式真是一個不平凡的人，遂下令嘉勉，從此卜式的名聲，便傳播全國，地方上的人們，對他越發敬重。
過了幾年，河南遭遇天災，先是蝗虫為害，後來又逢水患，老百姓的房舍多數倒塌，糧食被水沖走，年輕力壯的人，大多出外謀生，剩下的都是些老弱婦孺，難以照料，卜式遂即把自己的牛羊群變賣，到遠處買回大批食糧，開設粥場，救濟無依無靠的貧民，還親自在場裏施茶放飯，從早到晚，忙個不停。
卜式的義舉，救活了不少鄉民性命，水災過後，大家商量要把實情向朝廷轉報，又被卜式勸阻，他告訴大家，鄰里之間，本應互助合作，彼此照顧，原該做的事，何必誇耀要朝廷知道。
可是不久，終於被漢武帝曉得了，便把卜式召進京城，隆重表揚，稱讚他是一個愛國家，愛同胞，富有高度仁愛精神的賢德人士，大家都應該學習效法，又拜他為中郎官和御史大夫，在朝中專門主持監督公益事宜。
過了一段時間，卜式仍以不習慣朝中做官生活，請辭還鄉，漢武帝賞賜給他許多金錢和土地，卜式沒有接受，回到家鄉，依然過著種田牧畜的生活，仁愛豪爽，心情愉快，活了很大歲數，達到了健康、快樂、長壽的境界。
