從前在我國民間，對唱戲的人一向非常輕視，可是在春秋時代，楚國有一個戲子優孟，不僅很能得到當時人的稱道，即便是後人，對他也甚加讚揚。優指的是唱戲的人，孟可能是他的姓或名號。
優孟從小家境生活清苦，沒有讀過很多書，不過很會講話，處理事物也甚為得體，凡是親友鄰里之間有什麼金錢或口角上的爭執，只要優孟出面輕鬆的講上幾句話，便能排難解紛，使兩家言歸於好。大家都樂意與他接近。
當時，楚國是春秋五霸之一，國勢非常強盛，權威很大，國君楚莊王有時做錯了事，一般臣下都不敢勸諫，祇有優孟常常說些笑話，間接諷諫莊王，楚莊王知道他不是出於惡意，也就不去怪他。
有一次楚莊王的一匹心愛的馬死了，那馬是楚莊王的坐騎，每天吃的是鮮果肉脯，佩帶著綢緞服飾，看來真是雄偉俊美，自從死後，莊王一直悶悶不樂，過了幾天，吩咐管理馬匹的官吏，給牠買一副上等棺材，用葬祭大夫的儀禮埋葬。大臣們聽到後，有的不贊成這種措施，可是怕觸怒莊王，不敢出面反對，後來優孟知道了，認為不妥，經與朋友們商量，決定進宮勸阻君主。
那天，優孟進入宮殿，剛踏上殿門，就放聲大哭，群臣都驚訝不已，楚莊王也問為什麼要哭。優孟稟報，聽說君主心愛的駿馬死了，能不令人悲痛，又得知要用大夫的儀禮來埋葬牠，太寒酸了，富強的楚國，怎麼不用葬祭國君的儀禮而安葬呢。楚莊王似乎尚沒有聽晤優孟的意思，繼續追問葬國君的儀禮是怎麼樣葬法？優孟向宮殿四周看了一下，回報這個太容易了，可以找一個工匠，用玉石雕刻一副內棺，上等木材做外槨，動員全國軍民挖掘墓穴，埋葬之日，請齊趙兩國君主靈前引導，讓韓魏兩國君主靈後送行，然後再建築一座祠堂，一年四季祭拜，轟轟動動熱鬧一番，天下諸侯不是就知道我們對馬匹是如何重視嗎。
楚莊王聽罷，知道優孟又在諷刺勸諫，反而覺得有點不好意思，遂笑著阻止不要再講了，決定把馬匹的事交由優孟處理。優孟趕緊向楚莊王叩頭致謝，稟報說明處理辦法，是用鍋作為棺材，用竈作為外槨，用五味當陪葬，用米麵當祭品，把駿馬埋到人們肚皮裏，當即惹得楚莊王及全體大臣鬨然大笑起來。
又一天，正在過年的時候，優孟看到孫叔敖的兒子家裏很窮，認為是一件不合理，也不應該的事，因為孫叔敖做過楚國宰相，清廉公正，對國家有過很大貢獻，雖然已經去世，但怎能使他的家人挨餓呢。優孟便穿了孫叔敖的朝服，去見楚莊王，引起群臣注意，並且把孫叔敖兒子家境困苦的情形，編成戲詞唱給大家聽，楚莊王深受感動，派人召喚孫叔敖的兒子，將其派到寢丘工作，為國家服務，解決了生活問題。
經過這兩件事情之後，楚莊王更深切認識到優孟的賢德，對其為了國家及社會公益，而能言善諫的精神，越發敬愛了。
