我乞討，你行善，興個義學你看看。
我出力，你出錢，興個義學並不難。
這是一個乞丐所唱的俚歌，乞丐姓武名訓，清朝山東堂邑縣人，箇頭不高，平日衣服襤褸，赤著雙足，右手拿著一串竹板，一面敲，一面唱，左脅下掛了一隻白布袋，袋上寫著武訓興學。武訓雖以討飯為生，到處遊走，卻有其遠大的理想與抱負，便是要在家鄉附近興辦幾所義務學校，使一些貧苦的兒童，都能有地方讀書。
武訓在弟兄輩中排行第七，鄉里的人們遂喚他武七，從小就喪失父親，家境貧困，靠替人打工為傭，養活母親，對母親非常孝順，後來母親死亡，已沒有牽掛，便開始到處流浪，過著乞討生活，以累積錢財，興辦義學。
在武訓生平生最感到痛苦的一件事，是自己沒有讀書，不認識字，他覺得一個人不認識字，無異是有眼睛的瞎子，想寫信必須找人代筆，信來了又得找人代讀。有一次，託人寫信給家裏匯錢，竟被寫信人欺騙吞沒，從此就立定了興辦義學的決心。
武訓乞討，最初總是唱著興辦義學的俚歌，提高大家的興趣和意願，許多人認為他是在發瘋，笑他夢想，可是武訓並不介意，卻用歌聲告訴大家，父老們，不要笑，義學辦起就知道；只要你，支持我，很快便能辦義學。後來雖然有人給他作媒提親，勸其娶個媳婦‧卻也婉言謝絕。
漸漸武訓已走遍家鄉附近的大小村落，他那興辦義學的俚歌，也隨著流傳，許多村中兒童，竟亦學著他的腔調，四處高喊：
『趙大叔，錢二哥，大家合力辦義學。』
村民深深受了感動，看見武訓經過，便都自動的捐些金錢財物，一一送進錢莊存儲，作為興辦義學的基金。
過了幾年，在家鄉柳林開辦了第一所義學，專收貧苦人家子弟，一切免費，在學制上分為兩部分，一部分叫蒙學，是用最基本的文字應用教學，一部分叫經學，要進一步深造學習四書五經。
開學那天，曾設宴款待老師，武訓卻避與老師同桌吃飯，認為自己是叫花子，不夠資格與老師同席，一直等到老師吃完後才吃。以後也常到學堂看視，凡是遇到老師不滿意或學生不用功的情事，常用下跪默默乞求規勸的方式，大家受其精神感召，莫不全力以赴。
接著義學在堂邑、館陶、高堂、臨清等地，相繼興辦了四所，武訓的年紀已有五十多歲，仍舊到處奔波忙碌，不幸身染重病，突然去世，舉喪那天，送殯學生多達四、五千人，有的已做到很高的官位，從遠地趕回敬悼，清政府也致贈匾額，以及御賜黃馬褂獎勵。
山東省為了紀念武訓興辦義學的精神，臨清縣曾創設武訓學校，現在台灣南投也有武訓中學，用以表彰他的義行。
還有他的山東同鄉王貫英先生，雖以拾荒為生，也在效法捐書興學，到處捐贈書籍，或籌設圖書館，可以說武訓雖然逝世已久，但他那捨己為人、堅忍不拔、犧牲奉獻的精神，卻千年萬世，永垂不朽。
